আম-আদমির বিদ্রোহ ঃ সুবিধা বনাম সুবিধাবাদ

Posted by স্বাভিমান

আম-আদমির বিদ্রোহ ঃ সুবিধা বনাম সুবিধাবাদ
অরূপ বৈশ্য
 যুগশঙ্খ, ২৯ জানুয়ারী সংখ্যায় বেরিয়েছে

প্রতিস্পর্ধী অবয়ব
ক’দিন হলো শরীরটা বিশেষ ভাল নেই। কিছু একটা লিখে ফেলার ইচ্ছে হচ্ছে। এই দুটি বিষয় প্রায়শই যুগপৎভাবে ঘটে। যাদের লেখালেখির অভ্যেস নেই, তাদের হয়ত সেসময় কিছু বলার ইচ্ছে জাগে। সংশয় দানা বাঁধে মনে। কেন এমনটা হয়? দেহ যখন অসুস্থ, মস্তিষ্ক তখন হয়ত বহিরঙ্গ থেকে নতুন কিছু নিতে চায় না। অন্তরঙ্গের সঞ্চয় থেকে অসুস্থ দেহের প্রতিস্পর্ধী নতুন কোন অবয়ব গড়ে তুলতে চায়। এই চাওয়াটাই সম্ভবত দেহের অসুস্থতার সাথে যুগপৎভাবে তৈরি হয়। এই ইচ্ছেটা নতুন, কিন্তু লেখাটা তৈরি হয়ে গেলে সেটা তো পুরোনো – অতীত জ্ঞান। দেহ-মস্তিষ্কের যুগলবন্দি যাকে আমরা মন বলে জানি সেই মনের সামগ্রীক অসুস্থতা অতীত জ্ঞানকে গ্রাস করে নিতে চায়। সংঘাত দেখা দেয় নতুন ও পুরোনোর মধ্যে। অসুস্থতা ও তার প্রতিস্পর্ধী নতুন অবয়বের সংঘাতের অনবরত নবীকরণই জীবন, যার অন্তে মৃত্যু।

সাযুজ্যের খোঁজে
আমাদের রাষ্ট্র, সমাজ, গোটা ব্যবস্থাটাই আজ অসুস্থ। আমরা তো বসে আছি এই ব্যবস্থার এক প্রান্তে। মূল চালিকাশক্তি আমেরিকা, পশ্চিম ইউরোপ ও জাপান এই ত্রিদেব ব্যতিব্যস্ত কঠিন রোগে আক্রান্ত এই ব্যবস্থাকে বাঁচাতে। স্যুইজারল্যাণ্ডের ডাভোসে বসেছে বিশ্বের শতকোটিপতি অতি-ধনীদের হাট। আলপাইন রিসর্টের মনোরম পরিবেশে বিশ্ব আর্থিক ফোরামের ৪৪তম অধিবেশনে তাদের পরামর্শ শুনতে হাজির বিশ্বের তাবড় তাবড় রাষ্ট্র নেতা,  ব্যাঙ্ক-আন্তর্জাতিক প্রতিষ্ঠান-কর্পোরেট কর্তা ও সামাজিক-রাজনৈতিক-সাংস্কৃতিক সেলিব্রিটিরা। কিন্তু সেখানেই সতর্কবাণী শুনিয়ে দিলেন আন্তর্জাতিক শ্রম সংস্থার (ILO) ডিরেক্টর-জেনারেল গায় রাইডার। তিনি বললেন যে ওইসিডি (OECD) সদস্য রাষ্ট্রগুলিতে অর্থাৎ প্রায় গোটা আমেরিকা, পশ্চিম ইউরোপ ও জাপানে প্রতি ছয়জন যুবকের মধ্যে একজন কোনধরনের চাকুরী বা প্রশিক্ষনের সাথে যুক্ত নয়, একেবারে কাঠ-বেকার। একের পর এক কারখানা বন্ধ, মজুরি হ্রাস, শ্রম-সংকোচন, শ্রম-ছাঁটাই, ব্যয়-সংকোচনের রাষ্ট্রীয় নীতির মাধ্যমে সামাজিক সুরক্ষার অবনতি ইত্যাদির মধ্যেই এই অতি-ধনিদের সম্পদের ভাণ্ড কিন্তু বেড়েই চলেছে। ব্যাঙ্কে জমা পুঁজি, পেনসন ফাণ্ড, ইন্স্যুরেন্স ফাণ্ড সবকিছুর উপর নিয়ন্ত্রণ উঠিয়ে তা ব্যবহার করতে তারা ব্যস্ত বিত্ত বাজার থেকে মুনাফা কামানোয়, স্টক মার্কেটের উর্ধ্বগতি তাদের মুনাফার নিশ্চিতি প্রদান করে। কিন্তু ডাভোস অধিবেশনের আগে আগে এক্ষেত্রেও সতর্কবাণী শুনিয়ে রেখেছেন আই-এম-এফের ম্যানেজিং ডিরেক্টর ক্রিস্টিন ল্যাগার্ডি। তিনি বললেন যে আধুনিক সরঞ্জামের মূল্যহ্রাসের ভয়ানক দৈত্য গোটা পুঁজিবাদী বাজারকে গ্রাস করে ফেলছে। শ্রমনিবিড় ক্ষেত্রে নিয়োজিত ক্ষুদ্র ও মাঝারি আয়ের লোকদের প্রকৃত আয়ের নিম্নগতি, কোটি কোটি মামুষের বে-ঘর, বে-রোজগার, মজুরি হ্রাস সাধারণভাবে মানুষের ক্রয়ক্ষমতা কমিয়ে দিচ্ছে এবং ফলে বাজারে ঘটছে চাহিদার সংকট। এই সংকট ছড়িয়ে পড়ার উপক্রম করছে সর্বত্র - বিত্ত বাজার, ভোগ্য পণ্যের বাজার থেকে উৎপাদনের জন্য প্রয়োজনীয় মেশিনারির বাজারে। ২০০৮ সালের আমেরিকান সাব-প্রাইম বাজারের সংকটের পর কিছু কিছু শ্রম-উপযোগী পদক্ষেপের ফলে সংকট থেকে বেরোনোর কিছু স্থানিক ও সাময়িক লক্ষণগুলিকে দেখিয়ে রাষ্ট্রনেতারা সংকট থেকে নিষ্কৃতির কথা মুখে বলে বেড়ালেও, পুঁজির রক্ষকরা কিন্তু স্বস্তিতে নেই। নানরকমের দাওয়াইয়ের কথা তারা বলে বেড়াচ্ছেন। কিন্তু আসল দাওয়াই তো কর্মসংস্থান বৃদ্ধি, মজুরি বৃদ্ধি, গরিষ্ঠাংশ মানুষের আয় বৃদ্ধিজনিত পদক্ষেপের মধ্যে নিহিত। যে দাওয়াই এই অসুখকে ভাল করতে পারে তা তো শ্রমজীবীদের স্বার্থে চলে যায়, তাদের সংঘ শক্তির ক্ষমতা বৃদ্ধি করে এবং তাই তা প্রয়োগ করা বারণ। কারণ এই ব্যবস্থা যেমনি তৈরি করেছে কোটি কোটি মানুষের জীবনের সংকট, তেমনি শ্রমজীবী মানুষের জীবনের সংকট বাড়িয়ে তুলছে এই ব্যবস্থার সংকটকেও যা বৃহৎ পুঁজির মালিকদের রাতের ঘুম কেড়ে নিচ্ছে। কিন্তু ব্যবস্থার অভ্যন্তরে অসুস্থ দেহের প্রতিস্পর্ধী বিশ্বব্যাপী কোন অবয়ব এখনো গড়ে তুলতে পারেনি এই সবহারারা। স্থান-কাল-পাত্র ভেদে যে নতুন অবয়ব তৈরি হয় কালের অসুখ তাকেও গ্রাস করে ফেলে, আর থাকতে হয় এক নতুন অবয়ব তৈরির অপেক্ষায়, যে অবয়ব অসুস্থ দেহের মৃত্যু পরোয়ানা ঘোষণা করবে এক নতুন জীবনের আকাঙ্খায়।

সংকটাদীর্ণ স্থান-কাল-পাত্র
গোটা বিশ্বব্যবস্থায় এরকমই এক স্থান-কাল-পাত্র আমাদেরই দেশ। এখানে তো জীবনের দাম নগণ্য। বেঁচে থাকার মজুরি না দিয়েই শ্রম পাওয়া যায়, সব ফোকাসের তলায় যে অন্ধকার সেখানেই লক্ষ লোককে উচ্ছেদ করে দেওয়া যায়, মাটির নীচে বা উপরের সম্পদ লুটে নেওয়া যায়, আইন বানিয়ে সরকারের উপর চাপিয়ে দেওয়া যায় জনকল্যাণ খাতে ব্যয় সংকোচনের নিয়ম, মানুষের শ্রমের জমা অর্থ কর্পোরেট ব্যবসায়ীদের হাতে তুলে দেওয়া যায় তাদের বিনিয়োগের জন্য, পরিকাঠামো – প্রাসাদোপোম হোটেল – বিশালাকায় এয়ারপোর্ট – মাল্টিপ্লেক্স ইত্যাদি গড়ে তোলার ক্ষেত্রে পরিবেশ ধ্বংস, উচ্ছেদের মত বিষয়গুলিকে তুচ্ছ বলে বিবেচনা করা যায়। একাজগুলি কত দ্রুত করা উচিত এবং করা যেত তা নিয়ে বাক-বিতণ্ডার অন্ত নেই। কিন্তু এগুলি যে যেকোন মূল্যে করতেই হবে এব্যাপারে রাষ্ট্র-পরিচালকদের মধ্যে কোনো দ্বিমত নেই। গ্রোথ (Growth) চাই, জবলেস (Jobless) হলেও গ্রোথ চাই, যারা জব পাবে না তাদেরকে অপাংক্তেয় – প্রতিযোগিতায় অনুপযোগী - অদক্ষ ঘোষণা করে দিলেই রাষ্ট্রের দায়িত্ব ফুরোলো। বাজার তাদের মানবেতর জীবন যাপনের জন্য কিছু একটা ব্যবস্থা করে দেবে। কীভাবে? কারণ গ্রোথ বাড়লে আয় বাড়বে, আর আয় বাড়লে আয়ের পাত্রটি ভরে ওঠে উপচে পড়বে (Trickle Down Effect) নীচে পড়ে থাকা লোকেদের জন্য। কিন্তু বাস্তবে যে উপচে পড়ে না, বরঞ্চ আয়ের পাত্রটিই বড় হতে থাকে তার প্রকৃষ্ট প্রমাণ বিগত কয়েকবছরে ভারতবর্ষে শতকোটিপতিদের অস্বাভাবিক সংখ্যাবৃদ্ধি ও আম-জনতার দুর্দশাবৃদ্ধি।

দুর্নীতি ও আম-আদমি
আম-আদমির জীবনের প্রথম চাহিদা জীবনকে ধরে রাখা। তাই জীবনের রসদ সংগ্রহে যদি ঘুষ দিতে হয়, তাহলে প্রয়োজনে জমি বন্ধক রেখেই তাকে তা করতে হয়। যারা ঘুষ নেয় তারা দুর্বৃত্ত তো বটে, কিন্তু বড়মাপের নয় – কারণ বড়মাপের দুর্বৃত্তদের কাছে যাওয়ার প্রয়োজনই পড়ে না এই আম-আদমির। কিন্তু এতেও দুর্দশা তো ঘুচে না। তাই যখন উপরমহলের বড় বড় লেনদেনের খবর এবং তার বিরুদ্ধে প্রতিবাদ বাতাসে ছড়ায় তখন বিক্ষোভ দানা বাঁধে – দুর্নীতির অসুখে জর্জরিত এই ব্যবস্থার প্রতিস্পর্ধী অবয়ব তৈরি হয়। কিন্তু দুর্নীতি তো আসল অসুখ নয়, অসুখের লক্ষণ মাত্র। উপর মহলের দুর্নীতি তো এক বিশেষ মুহূর্তে, বিশেষ পরিস্থিতিতে মানুষ জানতে পারে, বাকী সময় তো লোকচক্ষুর আড়ালেই থাকে। এই বাকী সময় রাম-রহিম-হরিরা তো শ/দু’শ টাকার বিনিময়ে দুবেলা খাওয়া সুনিশ্চিত করতে রেশন কার্ডটা, জবকার্ডটা জোগাড় করে। গ্রোথ চাই গ্রোথ বলে যারা দেশে বিদেশে বিনিয়োগকারীদের তোষামোদ করছেন, সেই বিনিয়োগকারীরা তো এগুলো উঠিয়ে দিতে চাইছেন। সুতরাং সেই দুর্নীতি তো আম-আদমির মৃত্যু পরোয়ানা জারি করেই বন্ধ করতে উদ্যত এই ব্যবস্থার মনসবদারেরা। তাই উপরমহলের যে দুর্নীতি তা শুধু আমআদমির ঘোষিত বিদ্রোহের ক্রোনি-ক্যাপিটেলিজম নয়, সেটা মূলতই পুঁজিবাদ, দুর্নীতি যার সঙ্গী। আম-আদমি এই সঙ্গীকেই চিহ্নিত করে এই ব্যবস্থার বিরুদ্ধে বিদ্রোহের প্রতিস্পর্ধী অবয়ব তৈরি করে।

আম-আদমির বিদ্রোহ
১৯৭৫-এর জরুরিকালীন অবস্থার আগে আগে আম আদমির-বিদ্রোহের অবয়বের রূপ দিয়েছিলেন দিল্লির রামলিলা ময়দান থেকে জয়প্রকাশ নারায়ণ এক উদাত্ত আহ্বানের মধ্য দিয়ে। জয়প্রকাশ নারায়ণ ভারতীয় গণতন্ত্রকে রক্ষা করেছিলেন। আন্না হাজারে জয়প্রকাশ নন, তাঁর আবেদন জয়প্রকাশের সময়ের মাত্রার দেশব্যাপী ঢেউ তুলতে পারেনি, তাঁর সমতূল্য ভবিষ্যত দ্রষ্টাও তিনি নন, আন্না তাঁর অবদানের কোন ছাপ না রেখেই হারিয়ে গেলেন। আন্না হাজারের বদলে যারা এগিয়ে এলেন, তাঁরা এবার গণতন্ত্রকে প্রসারিত করার, প্রত্যক্ষ গণতন্ত্র প্রতিষ্ঠার ও দুর্নীতি দমনের দায়িত্ব নিয়ে এলেন। কিন্তু আমাদের একথা ভুলে গেলে চলবে না যে জয়প্রকাশের নেতৃত্বে দেশব্যাপী এতো ব্যাপক আন্দোলনের পরও নব্বইয়ের দশকে আমাদের দেখতে হয়েছে দেশব্যাপী জঘন্য সাম্প্রদায়িক বিভাজনের রাজনীতি। আমাদের খেয়াল রাখতে হবে আশির দশক থেকে কাঠামোগত পুনর্গঠনের মাধ্যমে শ্রমজীবী মানুষের উপর যে ক্রমাগত ও লাগামহীন নিপীড়ণ নেমে আসছে তার দিকে। অধিকাংশ মানুষকে বঞ্চিত করার নীতি ও  গণতন্ত্রের নীতি একইসাথে টিঁকে থাকতে পারে না। অর্থনীতির ধারণা যদি দুর্নীতির কালো টাকা উদ্ধার করে সামাজিক কল্যাণের মধ্যে ও জনগণের ক্ষমতা প্রতিষ্ঠা যদি অধস্তন পুলিশ কর্মীর সাসপেন্সনের মধ্যেই সীমাবদ্ধ থাকে তাহলে বিদ্রোহের এই অবয়ব সামগ্রীক অসুস্থতার অঙ্গ হয়ে যাওয়ার জন্য বেশিদিন অপেক্ষা করতে হবে না। তবে গোটা ব্যবস্থা যে সংকটের আবর্তে, তাতে ভিন্নতর বিদ্রোহ যে কোন স্থানে যে কোন মুহূর্তে ঘটে যেতেই পারে।

বৌদ্ধিক পরামর্শ ও আম-আদমির ভবিষ্যত

এঅঞ্চলের একজন বুদ্ধিজীবীর মন্তব্য দিয়ে যখন লেখাটির উপসংহার টানব ভাবছি, তখন মনে হল বুদ্ধিজীবীর সংজ্ঞাটিই তো গোলমেলে। সুতরাং একে একটু ঝালিয়ে নেয়া যাক। অনেকের মতে বুদ্ধিজীবী হচ্ছেন তাঁরাই যারা জ্ঞান বিতরণ করতে পারদর্শী, আবার ভিন্ন মত হচ্ছে এই যে তাঁরাই বুদ্ধিজীবী যারা বুদ্ধিকে জীবীকা করে বেঁচে থাকেন। যেহেতু তাঁরা বুদ্ধিকে অর্থাৎ মানসিক শ্রমকে জীবীকা করে বেঁচে থাকেন, তাই তাঁরা বুদ্ধিজীবী শ্রমিক। যদিও দ্বিতীয় মতটি অনেক বেশি গ্রহণযোগ্য, কিন্তু একাংশ বুদ্ধিজীবীদের আয়ের মাত্রা এতো বেশি যে এদেরকে আর শ্রমিক হিসেবে দেখতে খটকা লাগে এবং তাই এনিয়ে পুনর্বিবেচনা জরুরি বলেই মনে হয়। তবে বুদ্ধিজীবীদের মধ্যে যারা সমাজ সংগঠক তাদেরকে দুভাগে ভাগ করা যায় – একদল স্থিতাবস্থার পক্ষে, অন্যদল বিপক্ষে। প্রথম পক্ষ সত্যের সন্ধানে প্রায়শই আত্মসন্তুষ্টি অনুভব করেন। সেরকম আত্মসন্তুষ্ট একজন বুদ্ধিজীবীর মন্তব্য দিয়েই লেখাটি শেষ করছি। তাঁর মতে সিগেরেট খাওয়া ও বিপ্লবী ভূমিকা ছেড়ে দেওয়া যেমন কঠিন, লেখালেখি করা ছেড়ে দেওয়াও সমান কঠিন। সিগেরেট খাওয়া বাজে কাজ – কারণ তাতে বিধিসম্মত সতর্কীকরণ রয়েছে যে এই অভ্যাস স্বাস্থ্যের পক্ষে হানিকর। বিপ্লবী ভূমিকার ক্ষেত্রে সেরকম কোন বিধিবদ্ধ সতর্কীকরণ যদিও নেই, কিন্তু বিপ্লবী ভূমিকা মানে প্রচলিতের বিপরীতে ভূমিকা পালন করা এবং তাই বাজে কাজ। সুতরাং সে নিয়ম অনুযায়ী লেখালেখি ততক্ষণই ভাল কাজ, যতক্ষণ তা বিধিসম্মত গণ্ডির অধীন। আমআদমির বিদ্রোহ শ্রমজীবী মানুষের অধিকার আদায়ের সুযোগ তৈরি করেছে, আবার স্বপ্নের সিঁড়ি বেয়ে রাতারাতি রাজনীতির পাদপ্রদীপে আসার জন্য অনেকের কাছে হাজির করেছে এক সুবিধাবাদও। মেহনতি মানুষ পরিস্থিতির সুবিধা নেবে, না বিধিবদ্ধ গণ্ডীর অধীনে থেকে সুবিধাবাদের আবদ্ধে পড়ে থাকবে তা ভবিষ্যতের গর্ভেই নিহীত।

Tea Garden Struggles

Posted by স্বাভিমান

Tea Garden Struggles
Vaskar Nandy
Click this link below to read this article published in Frontier Autumn Number oct 6 – Nov 2, 2013  http://www.frontierweekly.com/articles/vol-46/46-13-16/46-13-16-Tea%20Garden%20Struggles.html
Economic compulsion of the worker and the consequent domination of the worker by the capitalist is the characterising principle of all capitalist production yielding surplus value and normal profits by a process of realisation. But capital, whether in advanced or backward capitalism, has always attempted to pay wages at below value by various means of extra-economic compulsion, with or without the backing of the state.
Historically, capital has even created extreme forms of such extra-economic coercion, as in the brutality of the modern slave system in the Americas, the West Indies, Cuba, South Africa, etc. Once slavery was finally abolished through protests, revolts and war (but even before that in the Dutch colonies) a new form of slavery, the plantation system came into being that mainly safeguarded super-profits in indigo, sugarcane, rubber, tea, etc. The strongest survivor of that system is in the tea industry of North East India.
Starting in the 1830s, after the annexation of Assam in 1826, the British found tea to be growing wild in Assam. Exploration and experiments finally decided against the local plant variety and it was decided to plant a Chinese variety suited to the soil in Assam.
Large scale production of tea in Assam was seen as a boon by the East India Company, both as a very profitable proposition in itself and also as a way to snatch the monopoly of Chinese tea in a thriving and growing international market. It would also go a long way towards solving its balance of trade problems with China.
Long decades of civil war—one of the great peasant wars—and following it, a series of genocidal wars by the Burmese King forced many of the survivors in Assam to flee to neighbouring regions. The country lay waste and much of the land went back to forest. The hills of Darjeeling, the Terai plains (Darjeeling district) and the sub- montane tracts of the Dooars (Jalpaiguri district) -all annexed within a few decades—were mainly forest and sparsely populated. The Company, spurred on by the hope of monopolising the sale of tea world-wide, started to make large land grants to all would be British planters without charging any land revenue. British investors, both from among the local functionaries of the company and from the UK., who did not know anything about planting and manufacture of tea, could rely on a new corporate entity, the managing agency. The individual gardens or cluster of them belonging to the same owners were incorporated in England.
Now the problem was to find the large number of workers needed for the estates. The local populations in these regions refused to work in the plantations once they realised that life in the estates was a form of slavery more onerous that any suffered under the Ahoms or other chiefs. It was then thought that Chinese labourers from the tea belts in Southern China, generally impoverished as they were and not averse to migration for work, could be brought in to work in the North East Indian tea estates. But that attempt failed when the Chinese labourers that were brought in initially refused to work in the conditions and demands of the workplace and more or less withdrew.
It was then that recruitment focused on the tribal and semi-tribal populations of Nepal (mainly for work in the Darjeeling hills) and the hundreds of thousands of the tribals and semi-tribals from the mainly eastern part of the central Indian plateau—West Bengal, Jharkhand and Orissa—to work in the increasingly proliferating number of estates in the Terai, Dooars and Assam. The overwhelming majority of the latter shared a wide ranging socio-cultural ethos in their homeland and which can be called the Jharkhandi ethos. But they spoke various languages belonging to the Mundari subset of the Austro-asiatic group of languages and also several languages of the Dravidian group. The Nepalese group also spoke various Tibeto-Burman languages such as Tainang, Gurung, Magar, Limbu, Newari and Nepali, the last of which was in the process of standardisation.
The military feudalism in Nepal and aggressive expansionist wars fought by the chiefs led by the King had immiserated the Nepalese peasantry, especially the tribals; in the Bengal Presidency, the permanent settlement, rack renting by the Zamindars and usury had created famine conditions. Enticement, chicanery, fraud and violence reminiscent of the West African slave trade were used by agents of the industry known as arkattis to recruit workers. It was not long before that this system of recruitment proved coun:erproductive. The managing houses then shifted to the sardari system by which some workers were chosen and nurtured through privileges and sent off to their native places to lure workers into the tea estates. On returning from their various forays, these privileged men, known henceforth as Sardars, soon became the supervisors monitoring work and every other aspect of the workers' lives for the management.
Plantations are in remote and backward regions. This has played a major role in the lives of the plantation workers. The first problem was the transportation of the workers over very long distances by train for a small part of the journey, on foot and boat. Thousands died on the way. Hundreds of thousands died after arrival from Malaria, Kalazar, diarrhoea and dysentery. Sanitation, drinking water, housing and medical care were deplorable.
But once inside a plantation, there was no escaping, not even to a neighbouring garden. The state gave the managers limited magisterial powers as Justices of the Peace, allowing them to imprison people for one month and /or deliver up to 15 lashes of the birch. Being found outside the estate attracted both punishments. There were also state sponsored cavalries and militias officered in the main by estate managers. These were meant to search and arrest the many workers who tried to flee and also to intimidate the workers against the frequent protests and demonstrations.
One of the more important elements in the mechanism for keeping the workers confined to the estate was the payment of the meagre wages not in cash but company tokens. The company sponsored shop on the estate would exchange them for rations for the family and a few essentials. This meant that shopping was not tolerated as an excuse for being outside the estate.
This confinement within the estate and the remote location and inaccessibility of those estates created an enclave economy. This economy had exceptionally minimal exchanges with the local economy. Local purchases of grains soon gave way to wholesale purchases by the Calcutta managing agencies and their designated suppliers and distributors. The boxed tea would travel out of the estates by bullock carts, lorries where there were roads, country and steam boats to Calcutta where they would be loaded on to ships for transport to the London auctions. This is an earlier version of the SEZ.
Work on the plantation was so onerous that an ex-planter and the leader of planters as the big boss of the Indian Tea Association, could recollect in the tranquillity of an Oxford college that the heavy physical labour of the women pluckers in the tea gardens could not be sustained by the strongest British workmen. In the plantations it was not just able bodied men and women who had to toil like this. The old and the children, in their hundreds of thousands, had also to labour to almost beyond their capacities. The token provided rations for all and so everyone had to work. And work was from a little after sunrise to a little before sunset except during the lean period of two months during the winter when there was some relaxation.
There was very little technical division of labour. Carpenters, fitters, etc were usually people of Chinese origin or were non-tribals brought in from outside the estate. At first the migrant workers sieved the tea in their grades, packed them in boxes and helped the technical hands; by the 1920s these workers began to master the machines. Towards the end of the 1930s, when motorised transport and some tractor ploughing became general, many had acquired driving skills and some machining. But of course factory and other technical work absorbs around 5 percent of the labour force. All women and a majority of the men have always been assigned to the hazards and toil of field work.
The less said about the housing of the workers the better. The bamboo and thatch were provided by management but the workers were obliged to collect them. Enough of those materials were normally provided to build one hut and a makeshift kitchen. Three, sometimes four generations were expected to manage with such housing. Even today, the overwhelming majority of workers do not have latrines of any sort. Apart from the main drains out of the planted area, there were no drains and even today the estate drainage systems are deplorable.
There were no hospitals or doctors and nurses. Delivery was by traditional midwives or experienced neighbours. Frequent epidemics were the norm.
The nineteenth century passed more or less in these conditions. There were very small incremental changes due to many anti-planter disturbances created more or less locally. The history of nineteenth century struggles of the tea workers has not been excavated extensively yet.
One non-violent but very effective protest in the 1920s drew a lot of comment from Bengali nationalists. Thousands of workers defied the management in Assam and daring the police apparatus of the government walked out of their gardens and trekked hundreds of miles to the steamboat jetty in Madarihat in Bengal wanting to board boats travelling towards western Bengal. They were surrounded by the armed forces and fired upon, killing a few hundred workers. The survivors, men, women and children, were force marched back to their plantations. Sections of the nationalist press in Bengal protested the incident and described the situation of the tea workers in horror-stricken cadences. The clandestine participation of tea workers during the preparations for revolt by the martyr Piyali Phukan in 1857 or the spread of the anti-imperialist Tana Bhakat movement among tea workers, especially in Jalpaiguri were noted by British intelligence and prosecutions followed in several cases. But the press took very little notice of them. But it is clear that the extreme domination of the planters left room only for the many violent and non-violent protests and this alarmed the colonial government and metropolitan capital.
By the time of independence, there was a rudimentary healthcare system, primary schools with mud-floored structures for all classes and one teacher, improvements in the roads infrastructure (thanks mainly to war preparations), and railways were constructed mainly for hauling tea and grains, etc.
But the enclave nature of the economy and the extreme domination of the management remained. The domination was now not in the form of policing the workers and juridical powers of the management. The sardars referred to above and a small number of their relatives and friends were slowly elevated to a layer of people who did the ground level management under orders from the management, allowing the top layers to retreat from conflict situations. This layer now has a name—sub-staff. This layer of management, with a wage difference with the workers and with many special privileges, was/is not socially very distant from the workers. This was their strength and the measure of their efficacy while carrying out the unpleasant orders of higher management. They could/can utilise kin/community/tribe/ caste differences to divide and rule for the management. But such differences are vanishing fast under the cudgel of the capitalist work process.
Since 1951, many benign laws have been passed for the benefit of tea workers and many good laws have been extended to the estates such as on the payment of wages, compensation for injury at work, pensions and gratuity, minimum wages etc. These were in the main due to the unionisation process that began in the late forties and picked up a very strong momentum in the early fifties. But for the lack of strong inspectorates and the judicial process remaining out of the reach of the workers due to illiteracy, poverty and the rapaciousness of most lawyers, none of these laws are as a rule implemented properly or at all.
Unions could have done something about it. The beginnings of left unions in the tea estates is a glorious story of sacrifice and resistance by the leading workers in the face of violent opposition from the combined government forces of independent India and the colonial planters. A weak left movement in Assam simply conceded ground to company unions sponsored by V V Giri of the Congress. The leaders of the monopolistic Congress unions at the garden level were all sub-staff people nominated by management.
In West Bengal, the left has also evolved to the same reality. Except the extreme left unions (which have very little influence), all unions are led by the sub-staff at the ground level. Unions are being run by management's lowest, but extremely important, tier. All their central, non-garden apparatuses are more or less manned by extremely corrupt agents of management.
Take two examples. Consider the minimum wage law in the tea industry. This law has never been implemented in North India in spite of the law's requirement to do so. One can understand why the reactionaries of the Congress in Assam were not interested to push for its implementation. But what about the left? With a left government in power, the government convened a meeting with the major unions and the apex body of the planters to declare that all sides have agreed to have the wage negotiated between capital and labour declared as the minimum wage. Government was no longer obliged to fix the minimum wages in tea in accordance with the norms established by law. Naturally, the negotiated wage has remained far below the agricultural minimum wage throughout North Indian tea gardens.
The second example is even more interesting. Workers and members of their families were dying in their hundreds in North Bengal tea gardens during 2001 to 2004 and beyond. The cause was illegal abandonment of many gardens by planters who owed millions to their workers in unpaid wages and other dues. The biggest trade union was a left union and the government was a left government. Both denied that any such deaths had taken place. A distinguished panel headed by a retired High Court judge determined that at least 800 people had died from hunger-related extreme malnutrition. The biggest union was still in denial and so was the government.
This raises the question of class formation among the tea workers. Workers who participate very frequently in violent and militant confrontation with managements accept nevertheless the union-management collusions that violate their legal and fundamental rights and deprive them of their entitlements. During those confrontations, the unity of the participants transcend tribal, caste and ethnic barriers. There have been only two examples of militant change covering, first, the whole of the Darjeeling Hills and, second, the whole of the Terai and Dooars region. Both were ethnic upsurges that toppled the established unions. In the hills, the various tribes and castes united behind the slogan of the Gorkha nation. In the plains, all the tribes and castes united as an independent Adivasi identity. New unions were formed in both places, but these unions have more or less reverted to the style and functioning of the old unions. But the feeling of ethnic solidarity remains strong. A very large working class, perhaps the oldest in India, is coalescing around ethnicity and not moving towards a class for itself may appear to some as undesirable.
The main features of the plantation system were the extreme domination of the workers and its enclave nature. In spite of all the legal and political changes since independence and the changes in the methods of the planters, both of these features remain. The domination is exercised not with political and juridical powers backed by a colonial state but by a coalition of the management, the unions and the state. One example will suffice. A garden that had been abandoned a number of times was the focus of tripartite negotiations. Along with a small extreme left union, all the major unions were there, as was management. Number two in the labour department hierarchy in a left government was presiding. The major unions agreed to delay the payment of arrear wages, pension fund, etc, amounting to several million rupees indefinitely. They also agreed that the workers will only get the current wages at half rate. Only two persons did not sign the agreement (which went into effect immediately). The government official praised the agreement but said that he could not sign it because it was illegal! The extreme left walked out. It would be hard to imagine a more blatant example of domination through collusion that has been spoken about. The workers agreed to work because they were on the verge of starvation.
Without a minimum wage and the presence of this kind of collusion, the wages in tea, after some improvement recently, is slill way below the agricultural minimum wage. The tea workers' wage at present is 90 rupees in cash in West Bengal (it's lower in Assam) and what is given in kind adds to hardly 25 rupees. That's 115 rupees, while the agricultural minimum wage is 135 rupees. With such low wages the workers are perpetually on the threshold of starvation. And if they have been abandoned or locked out, they fall back into starvation and extreme malnutrition and disease. It is no wonder when the colluders who ensure such low wages force them to work under such humiliating condition, they do so.
Why don't they run away? Where will they go? They have hardly any connexions in the lands they left behind more than 150 years ago. There are no industries within hundreds of miles of their estates so they could find work there. Even if there were, they do not have the social and technical skills that can compete with the outsiders.
More than 90 percent of the workers are functionally illiterate although there are many primary schools in or near the estates. The reason for this is simply that the children who go to the pre-primary ICDS centres or the primary schools do not learn anything on account of instruction being given in languages (Assamese, Bengali and Hindi) that they do not understand. All pleadings with the leftist government about this situation have been rejected. Government and the international experts continue to count success as a function of attendance without realising that the mid-day meal alone accounts for attendance by hungry children.
Hungry and illiterate, without the chance to acquire any skills and holed up in remote places, these workers, separated from the dominant populations of the states where they reside by prejudice, cultural disdain and caste hatred, have nowhere to go except to remain in the estates—an isolated population living in remote economic enclaves.
The recent ethnic upsurge has already provoked a strident and widespread discussion on the recognition of the Sadri language, a language based on Sadani Hindi of Jharkhand that has been constructed by the workers from many languages originally spoken by the tribes and castes that inhabit the estates. The primary focus of this discussion is education and the need to have ethnic assertion to get that education. Class struggle in the tea gardens can never start up in a system-breaking way without an ethnic upsurge that ensures educational rights without which the masses of workers remain ignorant about laws, about the obligations of the police and the bureaucrats, about the rights of workers and about what is being done in their name by the leaders. Besides, a cultural renaissance among workers will propel class consolidation to new levels, levels that can construct socialism the workers' way. Revolutionaries must critique and help this ethnic upsurge that clears the way to more intense and more thoughtful class struggle.

Frontier, Autumn Number
Vol. 46, No. 13-16, Oct 6 - Nov 2, 2013

স্বাভিমান:SWABHIMAN Headline Animator

^ Back to Top-উপরে ফিরে আসুন